St-ÉTIENNE
DE LUGDARÈS

Chef lieu de canton de la Montagne ardéchoise, Saint-Étienne-de-Lugdarès étend ses hauts plateaux de la vallée de l'Allier aux contreforts du Tanargue. Cette commune d’un territoire très vaste fut amputée de la commune du Plagnal en 1851. En revanche sa population n’a cessé de chuter : de 2001 habitants en 1836 à 400 aujourd'hui. 

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C'est au XIVe siècle que le village prend de son importance avec la Cour royale de justice de Borne. En effet, le juge préférait loger à Saint-Etienne, plus facile d'accès. Avec la sécurisation du Vivarais, les habitants de Borne en feront de même, préférant la vallée de la Méjanne à la vallée cévenole escarpée.

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A l’époque des Croisades, le Seigneur Eustache d’Agrain du hameau des Hubacs serait revenu de Palestine avec une relique de la Croix du Christ.

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Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, la ville  fut, comme toute la région, terrorisée par la Bête du Gévaudan. La légende veut d'ailleurs que ce soit une jeune fille des Hubacs, l'un des dix hameaux de la paroisse, qui fut sa première victime en 1765.

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L'église du village répond au doux nom de cathédrale de la Montagne. Construite au XIXe siècle sur l’emplacement de la précédente, jugée trop petite pour « une paroisse aussi religieusement importante » selon l’évêque. Elle possède une façade en bel appareil polychrome de granite et de pierre volcanique, et est ornée d'une rosace. Le clocher abrite une cloche de 1616. Son maître autel du XVIIIe en marbre provient de la défunte abbaye des Chambons, offert par l’Évêque de Marseille, dernier abbé commendataire de celle-ci.

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À quelques centaines de mètres se dresse un couvent : la maison mère de la congrégation de Saint-Joseph. Fondée en 1883 par J.P. Bourret de Labro, abbé de Saint-Etienne, cette congrégation compte 250 religieuses enseignantes dans le monde. A Saint-Étienne, quelques sœurs en retraite occupent toujours les lieux.

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Né en 1904 à Saint-Étienne-de-Lugdarès, l’ancien bagnard Henri Charrière, surnommé « Papillon » a été rendu célèbre par son livre en partie autobiographique ainsi que par l’adaptation au cinéma de Franklin J. Schaffner en 1973 où Steve McQueen interprète son rôle.

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À 5 km à l'est, Masméjean abrite un ancien moulin à eau qui a été restauré afin de devenir un musée des énergies renouvelables. Le moulin est fonctionnel et on peut jouer les meuniers et acheter de la farine ! Il propose également des expositions sur la ligne de partage des eaux et les énergies renouvelables.